Nell’estate del 2010, Rachelle Friedman si stava preparando per uno dei periodi più belli della sua vita. Si era appena fidanzata, era circondata dai suoi migliori amici e si godeva la festa di addio al nubilato.
Friedman e le sue amiche stavano trascorrendo la giornata in piscina quando una di loro la spinse scherzosamente nell’acqua poco profonda. Friedman fluttuò lentamente finché il suo viso non emerse. Fu subito evidente che qualcosa non andava. “Non è uno scherzo”, disse.
La sua testa aveva colpito il fondo della piscina e aveva frantumato due vertebre. In particolare, la frattura della vertebra C6 le ha reciso il midollo spinale, lasciandola permanentemente paralizzata dal torace in giù. Non avrebbe mai più camminato.
“Siamo così felici …”
Un anno dopo, Rachelle Friedman divenne Rachelle Chapman quando sposò il suo nuovo marito. Ha condiviso alcuni dei suoi pensieri in merito a questa esperienza durante una sessione di domande e risposte nel 2013.
Ha iniziato parlando di alcune delle sfide che potresti aspettarti. E’ stato difficile trovare un lavoro che potesse accogliere le sue disabilità fisiche. E’ stato frustrante e fastidioso affrontare il dolore ai nervi.
Ma ha anche condiviso una serie di risposte sorprendentemente positive. Ad esempio, quando le è stato chiesto se le cose fossero cambiate in peggio, ha detto: “Beh, le cose sono cambiate, ma non posso assolutamente dire in modo negativo”. Poi, quando le è stato chiesto del suo rapporto con suo marito, ha detto: “Penso che siamo così felici perché il mio infortunio avrebbe potuto essere peggiore”.
Com’è possibile essere felici quando tutto nella vita sembra andare a p…ezzi? A quanto pare, la situazione di Rachelle può rivelare molto su come il nostro cervello risponde agli eventi traumatici e su cosa ci rende effettivamente felici.
La sorprendente verità sulla felicità
C’è uno psicologo sociale all’Università di Harvard di nome Dan Gilbert. Il suo libro più venduto “Inciampare sulla felicità”, discute i molti modi in cui calcoliamo male come le situazioni ci renderanno felici o tristi e rivela alcune intuizioni controintuitive su come essere felici.
Una delle scoperte principali di ricercatori come Gilbert è che situazioni estreme ineludibili spesso innescano una risposta dal nostro cervello che aumenta la positività e la felicità.
Ad esempio, immagina che la tua casa venga distrutta da un terremoto o che tu subisca un grave infortunio in un incidente d’auto e perdessi l’uso delle gambe. Quando viene chiesto di descrivere l’impatto di un evento del genere, la maggior parte delle persone parla di quanto sarebbe devastante. Alcune persone dicono addirittura che preferirebbero morire piuttosto che non essere più in grado di camminare.
Quello che i ricercatori hanno scoperto è che quando le persone subiscono effettivamente un evento traumatico come vivere un terremoto o diventare paraplegici, i loro livelli di felicità sono quasi identici, sei mesi dopo l’evento, rispetto a come lo erano il giorno prima dell’evento.
Come può essere?
Il bias dell’impatto emotivo
Gli eventi traumatici tendono a innescare ciò che Gilbert definisce il nostro “sistema immunitario psicologico”. Il nostro sistema immunitario psicologico promuove la capacità del nostro cervello di fornire una visione positiva e la felicità da una situazione inevitabile. Questo è l’opposto di quello che ci aspetteremmo quando immaginiamo un evento del genere. Come dice Gilbert, “le persone non sono consapevoli del fatto che le loro difese hanno maggiori probabilità di essere innescate da una sofferenza intensa piuttosto che lieve. Pertanto, prevedono erroneamente le proprie reazioni emotive a disgrazie di dimensioni diverse “.
Questo effetto funziona in modo simile per eventi estremamente positivi. Ad esempio, considera come ci si sentirebbe a vincere alla lotteria. Molte persone presumono che vincere alla lotteria comporterebbe immediatamente una felicità duratura, ma la ricerca ha scoperto il contrario.
In uno studio molto famoso pubblicato dai ricercatori della Northwestern University nel 1978 è stato scoperto che i livelli di felicità dei paraplegici e dei vincitori della lotteria erano essenzialmente gli stessi entro un anno dall’evento. Hai letto bene. Una persona ha vinto una somma di denaro che cambia la vita e un’altra persona ha perso l’uso degli arti e nel giro di un anno le due persone erano ugualmente felici.
È importante notare che questo particolare studio non è stato replicato negli anni da quando è uscito, ma la tendenza generale è stata sostenuta più volte. Abbiamo una forte tendenza a sovrastimare l’impatto che gli eventi estremi avranno sulle nostre vite. Gli eventi estremamente positivi ed estremamente negativi in realtà non influenzano i nostri livelli di felicità a lungo termine quanto pensiamo.
I ricercatori si riferiscono a questo come The Impact Bias perché tendiamo a sovrastimare la durata o l’intensità della felicità che i grandi eventi creeranno. L’impact bias è un esempio di previsione affettiva, un fenomeno di psicologia sociale che si riferisce alla nostra capacità generalmente terribile come esseri umani di prevedere i nostri stati emotivi futuri.
Come essere felici: Cosa fare adesso.
Ci sono due aspetti principali in merito al Impact Bias su come essere felici.
In primo luogo, abbiamo la tendenza a concentrarci sulle cose che cambiano e dimenticare le cose che non cambiano. Quando pensiamo di vincere alla lotteria, immaginiamo quell’evento e tutti i soldi che porterà. Ma dimentichiamo il restante 99 percento della vita e come rimarrà più o meno la stessa.
Ci sentiremo ancora stanchi e scontrosi se non dormiamo abbastanza. Dovremo ancora aspettare nel traffico all’ora di punta. Dovremo ancora allenarci se vogliamo rimanere in forma. Dovremo ancora pagare le tasse.
Farà sempre male quando perderemo una persona cara. Sarà comunque bello rilassarsi sotto il portico e guardare il tramonto. Immaginiamo il cambiamento, ma dimentichiamo le cose che rimangono invariate.
In secondo luogo, una sfida è un impedimento a una cosa particolare, non a te come persona. Nelle parole del filosofo greco Epitteto, “Essere zoppo è un impedimento della gamba, non della la tua volontà”. Sopravvalutiamo quanto gli eventi negativi danneggeranno le nostre vite esattamente per lo stesso motivo per cui sopravvalutiamo quanto gli eventi positivi aiuteranno le nostre vite. Ci concentriamo su ciò che accade (come perdere una gamba), ma dimentichiamo tutte le altre esperienze della vita.
Scrivere biglietti di ringraziamento agli amici, guardare partite di calcio nel fine settimana, leggere un buon libro, mangiare un pasto gustoso. Questi sono tutti pezzi della bella vita che puoi goderti con o senza una gamba. I problemi di mobilità rappresentano solo una piccola parte delle esperienze a tua disposizione. Gli eventi negativi possono creare sfide specifiche per alcune attività, ma l’esperienza umana è ampia e varia.
C’è molto spazio per la felicità in una vita che può sembrare estranea o indesiderabile nel tuo immaginario.
